Todos sabemos que Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero no por ello es el planeta con más lunas. Se creía que era así, pero según el Centro de Planetas Menores, Saturno tiene ahora un total de 117 lunas conocidas. Júpiter, por su parte, tiene unas cuantas menos: unas 95 lunas.
Esta es sólo la última actualización de un tira y afloja entre los gigantes del sistema solar. Es posible que que Saturno no tenga el récord de lunas en el Sistema Solar para siempre.
Saturno tiene más lunas de las que imaginábamos
La humanidad descubrió las primeras lunas de Saturno con telescopios ópticos en el siglo XVII. Hoy día seguimos encontrándolas debido a numerosos factores. Existe cierto desacuerdo sobre lo que constituye “una luna”. Preguntas cómo “¿Cuándo pasa algo de escombro a luna?” son especialmente problemáticas en el caso de Saturno, porque sus famosos anillos están formados por incontables motas de roca y hielo. Algunos de estos objetos tienen unos pocos kilómetros de diámetro, lo que los hace extremadamente difíciles de detectar, incluso para naves espaciales como Cassini y Voyager, que se acercaron a Saturno y a sus lunas. A medida que la tecnología mejora, se han podido identificar objetos que han sido funcionalmente invisibles para los humanos hace tan sólo unos años.
En febrero de 2023, Júpiter recuperó brevemente el liderazgo en la carrera lunar en cantidad de lunas con la incorporación de 20 lunas recién descubiertas. A principios de 2023, el número oficial de lunas de Saturno era de 83, pero dos actualizaciones del Centro de Planetas Menores han elevado esa cifra a 117. Aunque muchas de las observaciones que confirmaron la existencia de estas lunas datan de hace años, ya este año se han anunciado más de 30 nuevas lunas. Esto da a Saturno una ventaja sustancial sobre Júpiter, y la brecha puede ampliarse. Los informes sugieren que en los próximos días podrían confirmarse aún más lunas.
A finales de este año, el Europa Clipper se lanzará en una misión para estudiar una de las lunas de Júpiter que se cree que tiene un océano subsuperficial. Además, esa propiedad podría no ser tan rara como pensábamos en el casod e las lunas de Júpìter. Saturno tiene varios satélites naturales, entre ellos Encélado, en el que observaciones anteriores han revelado géiseres de agua que brotan de los respiraderos de la superficie helada. Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está trabajando en un robot con forma de serpiente que podría deslizarse por las grietas del hielo para acceder al reino acuático.
